Es una familia de dicotiledóneas que incluye árboles, arbustos, hierbas, o lianas. Estas plantas tienen savia lechosa y muchas especies son venenosas si se ingieren. Las hojas son simples, normalmente decusadas, o verticiladas; careciendo de estípulas. Las flores son normalmente espectaculares, Son hermafroditas, con (cáliz de 5 lóbulos) o sin sépalos. El ovario está normalmente situado en la parte superior. La fruta es una drupa, o baya, una cápsula o un folículo.